색약은 왜 생길까, 사람이 색을 구별하는 원리

다락방 읽을거리 · 몸과 감각 · 2026. 10. 2. 작성

같은 원피스 사진을 두고 어떤 사람은 파랑과 검정이라고 하고 어떤 사람은 흰색과 금색이라고 우긴 적이 있습니다. 색은 물체에 붙어 있는 성질 같지만 실제로는 눈과 뇌가 함께 만들어 내는 판단입니다. 다락방 색감 테스트에서 미세한 차이를 찾는 동안 눈 속에서는 무슨 일이 일어날까요?

세 가지 세포가 색을 나눠 맡는다

눈 안쪽의 망막에는 빛을 받아들이는 세포가 두 종류 있습니다. 어두운 곳에서 밝고 어두운 정도를 느끼는 막대세포, 그리고 밝은 곳에서 색을 느끼는 원뿔세포입니다. 원뿔세포는 다시 세 종류로 나뉩니다. 각각 짧은 파장(파랑 쪽), 중간 파장(초록 쪽), 긴 파장(빨강 쪽)의 빛에 가장 잘 반응합니다.

뇌는 이 세 세포가 보내는 신호의 비율을 비교해서 색을 정합니다. 노란 빛이 들어오면 초록 쪽과 빨강 쪽 세포가 함께 반응하고 뇌는 그 비율을 '노랑'으로 읽습니다. 세 가지 신호만으로 수많은 색을 만들어 내는 셈인데, 사람이 구별할 수 있는 색은 수백만 가지에 이른다는 추정이 많습니다.

어두운 곳에서 색이 잘 안 보이는 것도 같은 이유입니다. 빛이 약하면 원뿔세포는 거의 쉬고 막대세포가 일을 맡는데, 막대세포는 한 종류뿐이라 색을 가르지 못합니다. 밤길의 자동차 색이 잘 구별되지 않는 것은 이 때문입니다.

색감 테스트는 '밝기'만 바꾼다

다락방 색감 테스트는 판마다 색상과 채도는 그대로 두고 한 칸의 밝기(명도)만 살짝 바꿉니다. 차이는 1단계에서 30%p로 시작해 단계마다 14%씩 줄어들고 19단계부터는 2%p에서 더 줄지 않습니다. 단계가 오르면 칸 수도 늘어납니다.

후반으로 갈수록 차이는 그대로인데 칸이 많아져서, 눈이 아니라 찾는 요령과 집중력이 점수를 가릅니다. 다른 칸과 바로 붙어 있는 칸은 비교하기 쉽고 멀리 떨어진 칸끼리는 비교하기 어렵습니다. 판 전체를 한 번에 훑어보면 경계가 어긋난 곳이 먼저 눈에 띄는 것도 이 때문입니다.

색각이상은 남성에게 더 많다

원뿔세포 가운데 한 종류가 없거나 제대로 작동하지 않으면 특정한 색끼리 구별하기 어려워집니다. 이를 색각이상이라고 하며 가장 흔한 것은 빨강과 초록을 헷갈리는 적록색각이상입니다. 국내에서는 남성의 약 5.9%, 여성의 약 0.4%가 색각이상이라고 알려져 있습니다.

남녀 차이가 큰 까닭은 유전자에 있습니다. 빨강·초록을 맡는 원뿔세포의 유전자는 X염색체에 있습니다. 여성은 X염색체가 두 개라 하나에 이상이 있어도 다른 하나가 대신하는 경우가 많지만 남성은 하나뿐이라 그대로 드러납니다.

색각이상은 안과에서 숫자가 숨은 점무늬 그림(이시하라 검사표 등)으로 검사합니다. 다락방 색감 테스트는 밝기 차이만 보는 재미용 테스트라 색각이상을 진단하지 못합니다. 평소 특정 색을 구별하기 어렵다면 안과 검사를 받아 보세요.

화면마다 색이 달라 보이는 이유

• 밝기 설정 — 화면이 어두우면 어두운 색끼리의 차이가 뭉개집니다.
• 야간 모드와 블루라이트 필터 — 화면 전체를 누렇게 바꾸면서 색 사이의 차이를 줄입니다.
• 화면 종류와 보는 각도 — 같은 색 값도 기기마다 다르게 표현되고 비스듬히 보면 밝기가 달라지는 화면도 있습니다.
• 주변 조명 — 햇빛 아래와 실내 조명 아래에서 같은 화면이 다르게 보입니다.

그래서 색감 테스트 점수는 같은 기기에서 같은 조건으로 비교할 때 의미가 있습니다.

나이와 색

나이가 들면 눈의 수정체가 조금씩 누렇게 변합니다. 노란 필터를 한 겹 끼운 것처럼 파란 빛이 덜 들어오게 되어, 파랑과 보라 계열의 차이를 구별하기가 점점 어려워집니다. 색감 테스트에서 파란 판이 유난히 어렵게 느껴진다면 이 때문일 수 있습니다.

참고 자료

• 질병관리청 국가건강정보포털, 「색각이상(색맹)」
• 서울아산병원 건강 칼럼, 후천적 색약에 관한 안내
• 다락방 색감 테스트 채점 코드 (단계별 밝기 차이와 판 크기)