넌센스 퀴즈는 왜 재미있을까

다락방 읽을거리 · 두뇌 · 2026. 9. 26. 작성

"세상에서 가장 뜨거운 과일은?" 답이 천도복숭아라는 걸 듣는 순간 웃음이 나오거나, 혹은 한숨이 나옵니다. 넌센스 퀴즈는 유치하다는 말을 들으면서도 세대를 넘어 계속 만들어지고 공유됩니다. 이 짧은 말장난이 왜 재미있는지, 그리고 뻔한 문제에 왜 다들 똑같이 틀리는지 들여다봤습니다.

웃음은 '어긋남을 알아채는 순간' 나온다

유머를 설명하는 오래된 이론 가운데 하나는 이렇습니다. 우리는 문장을 들으면서 자연스럽게 다음을 예상하는데, 그 예상이 어긋났다가 곧바로 "아, 그런 뜻이었구나" 하고 풀리는 순간 웃음이 나온다는 것입니다. 어긋남만 있고 풀리지 않으면 그냥 이상한 말이고 풀리는 과정이 있어야 재미가 됩니다.

천도복숭아가 그렇습니다. '가장 뜨거운 과일'이라는 말에 우리는 매운 과일이나 열대 과일을 떠올리는데, 답은 천도복숭아입니다. 그리고 곧 '천 도(1,000°C)'라는 두 번째 뜻이 보이면서 어긋남이 풀립니다. 이 짧은 반전이 넌센스 퀴즈의 뼈대입니다.

한국어가 말장난에 유리한 이유

한국어는 소리가 같고 뜻이 다른 말, 곧 동음이의어가 특히 많은 언어입니다. 한자어가 많아서 같은 소리를 내는 한자어끼리 겹치는 경우가 흔하기 때문입니다. '임금'은 왕이면서 급여이고 '도'는 온도의 단위이면서 복숭아 이름의 한 글자입니다. 여기에 영어가 섞이면 재료가 더 늘어납니다. 왕(King)이 넘어지며 '콩' 소리가 나는 킹콩, 얼어붙은(언) 오리(duck)인 언덕처럼요.

숫자도 말장난의 재료가 됩니다. 190000을 소리 내어 읽으면 '십구만', 곧 '쉽구만'이 됩니다. 한국어로 숫자를 읽는 소리가 다른 낱말과 겹칠 때가 많아서 가능한 놀이입니다.

뻔한 문제에 다들 똑같이 틀리는 이유

넌센스 퀴즈에는 말장난 말고도 '발상 전환' 문제가 있습니다. "달리기에서 2등을 제치면 몇 등일까?" 대부분 1등이라고 답하지만 2등을 제쳤으니 그 자리인 2등입니다. 계산은 전혀 필요 없는데도 많은 사람이 틀립니다.

심리학에는 이런 현상을 보여 주는 유명한 문제가 있습니다. "야구 방망이와 공을 합쳐 1달러 10센트이고 방망이는 공보다 1달러 비싸다. 공은 얼마일까?" 많은 사람이 곧바로 10센트라고 답하지만 그러면 방망이가 1달러 10센트가 되어 합이 1달러 20센트가 됩니다. 정답은 5센트입니다. 2005년 이 문제를 포함한 짧은 검사를 발표한 연구자는, 떠오르는 첫 답을 한 번 멈춰서 검토하는 성향을 재려고 이런 문제들을 만들었습니다.

사람의 생각에는 빠르고 직관적인 방식과, 느리지만 꼼꼼한 방식이 있다는 설명이 널리 쓰입니다. 익숙한 모양의 문제를 보면 빠른 쪽이 먼저 답을 내놓는데, 문제가 살짝 비틀려 있으면 그 답이 그대로 틀립니다. 발상 전환 퀴즈를 잘 푸는 사람은 머리가 특별히 좋다기보다, 첫 답을 한 번 의심해 보는 습관이 있는 사람에 가깝습니다.

넌센스 퀴즈를 잘 푸는 요령

• 핵심 낱말을 다른 뜻으로 읽어 보기. '왕'이 나오면 임금, 킹, 왕창을, '웃는다'가 나오면 하하, 킥킥, 호호를 떠올려 보세요.
• 영어로 바꿔 보기. 오리는 덕(duck), 죽다는 다이(die), 자동차는 카(car)입니다. 언덕, 다이아몬드, 카톡이 그렇게 만들어졌습니다.
• 숫자는 소리 내어 읽어 보기. 숫자가 나오면 한자어로도, 고유어로도 읽어 보세요.
• 계산하기 전에 질문부터 다시 읽기. 발상 전환 문제는 무엇을 묻는지만 정확히 읽어도 절반은 풀립니다.

직접 만들어 보기

넌센스 퀴즈는 풀 때보다 만들 때 더 재미있습니다. 소리가 같은 두 낱말을 찾고 그중 한 뜻으로 질문을 만든 뒤, 다른 뜻을 답으로 숨기면 됩니다. 이를테면 '사과'는 과일이면서 미안하다는 말입니다. "가장 예의 바른 과일은?" 같은 질문이 금방 나옵니다. 가족이나 친구와 번갈아 문제를 내다 보면, 평소에 무심코 쓰던 말들이 전혀 다르게 들리는 경험을 하게 됩니다.

참고 자료

• Frederick, S. (2005). Cognitive reflection and decision making. Journal of Economic Perspectives, 19(4), 25–42.
• 대니얼 카너먼, 『생각에 관한 생각』 (2011)
• Suls, J. M. (1972). A two-stage model for the appreciation of jokes and cartoons. In The Psychology of Humor.