나이 들면 성격이 변할까, 심리학 연구로 본 성격 변화

다락방 읽을거리 · 마음 · 2026. 10. 2. 작성

"나이 들더니 사람이 둥글어졌다"거나 "철이 들었다"는 말을 흔히 합니다. 정신연령 테스트가 재미로 묻는 '마음의 나이'도 이런 변화를 두고 하는 말입니다. 그렇다면 실제로 사람의 성격은 나이에 따라 달라질까요? 심리학이 수십 년 동안 같은 사람들을 따라가며 확인한 결과를 정리했습니다.

성격을 재는 다섯 가지 잣대

심리학에서 성격을 연구할 때 가장 널리 쓰는 틀은 '성격 5요인'입니다. 사람의 성격을 다섯 가지 경향의 조합으로 봅니다.

어느 쪽이 높다고 더 좋은 성격이라는 뜻은 아닙니다. 다섯 가지가 어떤 비율로 섞였는지가 그 사람의 개성입니다.

'성숙의 원칙': 평균적으로는 둥글어진다

2006년 미국의 심리학자 브렌트 로버츠와 동료들은 같은 사람들을 오랜 기간 추적한 연구들을 모아 한꺼번에 분석했습니다. 그 결과 성격 점수의 평균이 나이에 따라 일정한 방향으로 움직인다는 것을 확인했습니다.

성실하고 감정이 안정되고 남과 잘 지내는 쪽으로 변한다는 이 경향을 연구자들은 '성숙의 원칙'이라고 부릅니다. "철이 든다"는 말에 꽤 정확한 근거가 있는 셈입니다.

성격은 서른에 굳을까

19세기 말 미국의 심리학자 윌리엄 제임스는 대부분의 사람은 서른 살쯤이면 성격이 회반죽처럼 굳는다고 썼습니다. 오랫동안 많은 사람이 그렇게 믿었습니다.

하지만 장기 추적 연구들은 다른 이야기를 합니다. 변화가 가장 큰 때는 20~40대 청년기와 중년 초입이지만 50대 이후에도 성격은 조금씩 계속 움직였습니다. 성격은 서른에 굳는 석고라기보다 천천히 흐르는 강에 가깝습니다.

왜 변할까

한 가지 유력한 설명은 '역할'입니다. 직장에 다니고 가정을 꾸리고 누군가를 책임지는 역할을 맡으면 그 역할이 요구하는 행동을 반복하게 됩니다. 마감을 지키고 감정을 다스리고 남을 배려하는 행동이 쌓이면서 성격도 그쪽으로 조금씩 옮겨 간다는 것입니다. 나이가 들어 생기는 뇌와 몸의 변화가 함께 작용한다는 설명도 있습니다.

평균은 평균일 뿐

이 결과는 많은 사람을 모았을 때의 평균입니다. 사람마다 변하는 방향과 크기는 크게 다릅니다. 나이가 들면서 오히려 더 예민해지는 사람도 있고 노년에도 새로운 것을 찾아 나서는 사람도 있습니다. 큰 사건이나 환경의 변화가 성격을 바꾸기도 합니다.

다락방의 정신연령 테스트는 주말 습관이나 노래방 선곡 같은 취향을 묻는 재미용 테스트로, 성격 5요인 검사가 아닙니다. 결과가 실제 나이보다 어리게 나왔다고 덜 성숙하다는 뜻도, 많게 나왔다고 더 성숙하다는 뜻도 아닙니다. 다만 결과를 보며 "나는 요즘 어떤 쪽으로 변하고 있을까" 한 번 생각해 보는 계기로 삼아도 좋겠습니다.

참고 자료

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