나이별 가청주파수, 왜 높은 소리부터 안 들릴까

다락방 읽을거리 · 몸과 감각 · 2026. 9. 26. 작성

어떤 소리는 10대에게는 또렷하게 들리는데 부모님 귀에는 전혀 들리지 않습니다. '모스키토톤'이라고 불리는 아주 높은 소리 이야기입니다. 이 차이는 귀 안쪽의 작은 기관이 어떻게 생겼는지와 관계가 있습니다.

사람이 듣는 소리의 범위

소리의 높낮이는 1초에 공기가 몇 번 떨리는지, 곧 주파수(Hz)로 나타냅니다. 사람의 귀는 대략 20Hz에서 20,000Hz 사이의 소리를 들을 수 있는 것으로 알려져 있습니다. 다만 이건 가장 좋은 조건의 젊은 귀를 기준으로 한 범위입니다. 우리가 나누는 대화는 대부분 그보다 훨씬 낮은 수백에서 수천 Hz 사이에 있어서 아주 높은 소리가 안 들려도 일상생활에는 큰 지장이 없습니다.

달팽이관의 건반

귀 안쪽에는 달팽이 껍데기처럼 말린 '달팽이관'이 있습니다. 그 안에는 소리의 떨림을 전기 신호로 바꾸는 '유모세포'가 길게 늘어서 있는데, 위치에 따라 맡은 높이가 다릅니다. 입구 쪽은 높은 소리를, 안쪽 깊은 곳은 낮은 소리를 담당합니다. 피아노 건반이 한 줄로 말려 있다고 생각하면 됩니다.

문제는 입구 쪽 세포가 들어오는 모든 소리의 떨림을 가장 먼저, 가장 많이 받는다는 점입니다. 평생 가장 많이 일하는 셈이라 가장 먼저 닳습니다. 그리고 사람의 유모세포는 한번 손상되면 다시 자라나지 않습니다. 그래서 나이가 들면 높은 소리부터 차례로 들리지 않게 됩니다. 이것을 노인성 난청이라고 부르는데, 이름과 달리 변화 자체는 생각보다 이른 나이부터 조금씩 시작됩니다.

모기 소리 장치와 모기 벨소리

이 원리를 이용한 장치가 실제로 있었습니다. 2000년대 중반 영국에서 개발된 이른바 '모스키토' 장치는 17,000Hz 안팎의 높은 소리를 내보내, 가게 앞에 모여드는 청소년만 불편하게 만들어 자리를 뜨게 하려는 용도였습니다. 어른에게는 거의 들리지 않고 젊은 사람에게만 거슬리는 소리였기 때문에, 나이로 사람을 차별한다는 비판이 크게 일었습니다.

학생들은 이 원리를 거꾸로 활용했습니다. 선생님에게는 들리지 않는 높은 음을 휴대폰 벨소리로 쓰는 '모기 벨소리'가 한때 유행한 것입니다. 같은 소리가 누구에게는 들리고 누구에게는 안 들린다는 사실이, 나이에 따라 달라지는 귀를 보여 주는 재미있는 사례가 됐습니다.

나이보다 무서운 것, 소음

높은 소리를 담당하는 세포를 망가뜨리는 건 나이만이 아닙니다. 큰 소리를 오래 듣는 것도 같은 결과를 낳습니다. 공사장이나 공연장처럼 시끄러운 곳에 오래 있거나, 이어폰으로 큰 음악을 오랫동안 들으면 나이와 상관없이 청력이 떨어질 수 있습니다. 세계보건기구(WHO)는 전 세계 젊은이 10억 명 이상이 위험한 청취 습관 때문에 청력 손실의 위험에 놓여 있다고 경고한 바 있습니다.

소음으로 생긴 난청은 조용히 찾아옵니다. 공연이 끝난 뒤 귀가 먹먹하거나 삐 소리가 나는 경험을 했다면, 귀가 보내는 경고로 받아들이는 게 좋습니다. 대개 하루 이틀이면 사라지지만 같은 일이 반복되면 회복되지 않는 손상으로 이어질 수 있습니다.

귀를 지키는 습관

테스트 결과를 볼 때

다락방의 모스키토톤 테스트는 재미로 해 보는 것이며 의학적인 청력 검사가 아닙니다. 결과는 귀보다 스피커나 이어폰의 성능, 볼륨, 주변 소음에 더 크게 좌우됩니다. 많은 노트북 스피커는 아주 높은 소리를 아예 내지 못하기 때문에, 높은 음이 안 들렸다고 해서 귀에 문제가 있다는 뜻은 아닙니다.

참고 자료

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